Sistemas de medición de la altitud
Por Guillermo Almaraz
1. Nivelación Topográfica
Es el método histórico. Todas las montañas del mundo han sido originalmente medidas por nivelación topográfica. La imagen que representa este método es el topógrafo recorriendo la cordillera utilizando el teodolito.
La topografía es una disciplina geométrica aplicada a la descripción de la realidad física del terreno. Agrupa métodos planimétricos, para distancias, y altimétricos, para alturas. La altimetría tiene por objeto determinar diferencias de cota entre puntos de la superficie terrestre utilizando medios ópticos topográficos mediante la medida de ángulos y distancias.
Los métodos altimétricos son básicamente nivelación barométrica (la menos precisa), nivelación trigonométrica y nivelación geométrica. La principal fuente de error de este método puede estar en los fallos mecánicos de los elementos utilizados para medir y en la refracción atmosférica; fenómeno por el cual la luz en la atmósfera altera la percepción de los elementos.
¿Cómo se realiza esta medición? Utilizando por lo común una cinta métrica y un teodolito —instrumento de precisión que se usa para medir ángulos— fijado en un trípode, se mide una línea base y se calcula el triángulo rectángulo que se forma con la cumbre a medir.
El topógrafo elige dos puntos A y B de idéntica altitud y mide la distancia que los separa. Se sitúa en uno de ellos (A), apunta con el teodolito a B y después al C o cima de la montaña. Obtiene así el valor del ángulo X. Repite la operación desde B, apuntando a C y a A, lo que le da el valor del ángulo Y.
Por otra parte, el punto D es la proyección de C sobre el plano formado por ABD. Conociendo la distancia AB y los ángulos X e Y, puede conocerse la distancia BD. Como el triángulo BCD es rectángulo, y además el topógrafo conoce el valor del ángulo Z, apuntando con el teodolito desde B a C, puede calcularse con facilidad la altura H que existe entre el plano ABD y la cima C. La suma de la altitud de la línea base y H nos da la altitud de la montaña.
Actualmente el teodolito ha sido remplazado por la estación total compuesta por un teodolito electrónico con un dispositivo de medición de distancia.
Durante la vigencia del sistema, y a partir de la necesidad de los países de obtener sus propios mapas, se comenzó a establecer medidas con redes de triangulación y fijar cotas desde donde empezaran con exactitud las mediciones. En 1783 comienza la Principal Triangulación Británica fijando las bases para cartografiar el Reino Unido, mientras que en 1801 el Servicio Trigonométrico de la India fijó sus primeras cotas y a partir de ellas la triangulación del Monte Everest.
Continua en Parte VII
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